Le piante inviano segnali d'aiuto quando si sentono minacciate. Se gli insetti si stanno cibando di loro, esse emettono alcuni segnali chimici che attraggono specie nemiche degli insetti. La cosa soprendente è che anche le piante intorno a quella mangiata dagli insetti, lanciano segnali di pericolo per richiamare queste speciali guardie del corpo.

Il motivo di queste reazioni è sempre stato un mistero. Oggi, però, due ricercatori dell'Università giapponese di Kyoto, Yutaka Kobayashi e Norio Yamamura, pensano di averlo risolto.

La risposta sembra risiedere nei rapporti di buon vicinato o, in gergo evoluzionista, nella selezione di parentela. "La mia ipotesi - sostiene Kobayashi - si basa sull'idea che le piante circostanti gridino aiuto per salvare le proprie simili".

I due ricercatori hanno usato un modello evoluzionista per dimostrare che, se il costo di produzione dei segnali d'aiuto è basso e la possibilità di avere simili che crescono intorno a te è alta - condizioni, entrambe, che si verificano spesso -, allora si evolve questo particolare tipo di segnale che viene chiamato secondario.

"Probabilmente - chiosa Kobayashi - le piante circostanti non colpite dai predatori emettono il segnale secondario per salvare quelle danneggiate". Oppure per salvare preventivamente se stesse da attacchi più immediati.