I ricercatori credono che queste sorprendenti osservazioni possano chiarire come alcune specie di insetti riescano a sopravvivere anche quando ci sono solo pochi maschi disponibili. Greg Hurst dell'University College di Londra, Regno Unito, insieme a un gruppo di colleghi, ha catturato e studiato alcune farfalle della specie Hypolimnas bolina proveniente da diverse isole dell'Asia del sud e del Pacifico (“Current Biology”, DOI: 10.1016/j.cub.2006.11.068). Solo in alcune isole questa specie è colpita da un particolare tipo di batterio Wolbachia che uccide selettivamente gli embrioni maschili, mentre nelle altre il batterio è assente.

Sono state catturate e sezionate circa 25 farfalle femmine da ciascuna isola: si cercava la presenza di “sacche spermatiche” vuote. Le farfalle infatti ogni volta che si accoppiano ricevono dal maschio una piccola pallina di sperma e ne conservano l'astuccio vuoto all'interno del proprio corpo per il resto della vita. Contando il numero di questi contenitori, il team di Hurst ha potuto determinare con quanti maschi si fosse accoppiata ciascuna femmina.

I ricercatori hanno così stabilito che nelle isole dove il batterio è assente le femmine si accoppiano una sola volta da quando escono dal bozzolo fino a quando non muoiono, un mese dopo. Le farfalle delle isole infestate invece si accoppiano circa cinque volte durante la loro breve vita.

Secondo gli scienziati è già sorprendente che queste farfalle siano in grado di trovare compagni maschi pur in presenza del batterio. In alcune isole il rapporto fra maschi e femmine era addirittura di uno a quaranta. Ci si aspetterebbe che queste condizioni di sbilanciamento sessuale lascino molte femmine prive di un compagno, come sostiene Hurst. “Per quanto ne sappiamo non si è mai sentito che la promiscuità femminile in natura sia causata dalla scarsità di maschi” dice lo scienziato.

La scoperta è importante, aggiunge il ricercatore, perché spiega come alcune popolazioni di insetti facciano a sopravvivere anche in assenza quasi totale di maschi: “questo vuol dire che i batteri non sono in grado di eliminare la popolazione di farfalle – si può vivere anche con pochi maschi.”

C'è anche un rovescio della medaglia però: anche se le femmine delle isole infettate dai batteri si accoppiano più spesso, la quantità di sperma che ricevono ogni volta è minore. Questo perché i maschi si affaticano di più: “la grandezza della sacca spermatica si riduce fino al 50% in volume quando il maschio è molto stanco”, conclude Hurst.